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C’est précisément pendant les mois d’hiver que les orchidées présentent une floraison extravagante et colorée.
Quiconque veut recevoir, année après année, la joie de leur fascinante beauté, doit connaître les particularités botaniques des orchidées, ainsi que les emplacements appropriés de ces plantes exotiques capables de s’adapter à divers environnements. Il est donc important, si l’on veut les cultiver, de se renseigner sur les soins à apporter aux orchidées et en particulier aux espèces qui nous intéressent.
Mais cette fois, commençons nos connaissances par l’origine de ces fleurs tropicales spectaculaires, si particulières et splendides.
Brève histoire de la culture des orchidées
Les orchidées étaient déjà très appréciées et cultivées dans la Chine ancienne.
Vers 300 avant J.-C., le Grec Théophraste leur a donné le nom d’ »orchis », qui signifie « testicule », en allusion à la paire de tubercules à l’origine des satires européennes. Ce nom a ensuite été adopté pour identifier la famille des orchidées dans son ensemble.
Ce n’est qu’en 1731 que la première orchidée a fleuri en Europe, apportée par un missionnaire des Bahamas. Mais, en tout état de cause, ces plantes n’ont commencé à être recherchées avec un réel zèle que près d’un siècle plus tard.
Au début du 19e siècle, les orchidées sont arrivées en Angleterre comme matériel d’emballage pour d’autres plantes tropicales.
Le jardinier et importateur de plantes William Cattley s’est intéressé à ces curieux buissons, les a plantés et, de façon inattendue, a fait pousser une plante aux grandes fleurs exubérantes, qui s’est avérée être une orchidée. Cette variété a été nommée Cattleya en son honneur.
Après cette découverte spectaculaire, de nombreux jardiniers ont envoyé des « chasseurs d’orchidées » dans les régions tropicales d’Asie, d’Amérique et d’Afrique. Ils découvraient et collectionnaient sans cesse de nouvelles merveilles, mais, malheureusement, ils ont aussi perpétré un véritable massacre dans leur habitat naturel.
Pendant longtemps, ces plantes exotiques étaient pratiquement inabordables. A tel point que pour certains d’entre eux, près de 6000 € ont été versés. Ce n’est que lorsque des experts ingénieux ont réussi à les élever avec succès que le trafic de ces plantes sauvages a diminué.
Il existe aujourd’hui plus de 50 000 espèces connues d’orchidées sauvages et environ 150 000 croisements appelés hybrides. Mais de nouvelles variétés sont découvertes en permanence.
Au début des années 1980, par exemple, une plante jusqu’alors inconnue de la famille des Paphiopedilum, caractérisée par une couleur particulièrement intense et de grandes fleurs, a été découverte en Chine.
Aujourd’hui, les orchidées sauvages sont protégées.
Les efforts des cultivateurs et des jardiniers sont principalement orientés vers la propagation et le maintien de la grande diversité des espèces de cette fascinante famille de plantes.
Où et comment poussent les orchidées
Propagation naturelle
La famille des Orchidaceae est la plus nombreuse du règne végétal.
On les trouve presque partout dans le monde : dans les forêts tropicales, les savanes et les steppes, ainsi que dans les basses terres chaudes et les régions montagneuses froides jusqu’à 5 000 mètres d’altitude. Cependant, la plupart des espèces sont concentrées dans les zones tropicales et subtropicales de l’Asie de l’Est, ainsi qu’en Amérique centrale et du Sud. C’est de ces régions que proviennent la plupart des orchidées qui sont cultivées comme plantes d’intérieur dans nos maisons.
Pousse en tant qu’épiphytes
La plupart des orchidées poussent dans leur habitat naturel en tant qu’épiphytes dans les fourches des branches et les canopées, car elles sont ainsi plus proches de la lumière que dans les terres ombragées de la forêt tropicale.
Cependant, contrairement à ce que beaucoup pensent, ce ne sont pas des plantes parasites, puisqu’elles ne tirent pas d’eau ou de nutriments de leurs hôtes. Leur principale source d’alimentation est l’humidité ambiante, qu’ils assimilent directement avec leurs racines particulières, en plus d’une fine couche d’humus qui se forme sur les branches et l’écorce.
En raison de ce mode de culture épiphyte, pour les cultiver avec succès, il faut toujours tenir compte de certains de leurs besoins particuliers en matière de climat et de soins.
Autres sites de culture
Parmi les orchidées tropicales, il existe également de nombreuses espèces à racines profondes, comme les espèces de Paphiopedilum, appelées « orchidées terrestres ».
Un autre groupe relativement petit d’orchidées pousse sur les pierres et les rochers. Les représentants les plus célèbres de ce groupe, également appelé « lithophytes », sont certaines des espèces de la Laella.
