Produire de l’énergie solaire la nuit : le défi audacieux d’une start-up californienne

Imaginez un monde où les panneaux solaires produisent de l’énergie même en pleine nuit. Cette prouesse technologique est l’ambition déclarée de Reflect Orbital, une start-up californienne fondée par Ben Nowack. Depuis les années 1990, la possibilité de détourner la lumière du soleil pour illuminer des zones plongées dans l’obscurité a été explorée, mais l’idée n’avait jamais été réalisée à cette échelle.

Une vision futuriste pour un défi énergétique

L’énergie solaire, bien que renouvelable et propre, souffre d’une limitation majeure : son intermittence. Lorsque le soleil se couche, les panneaux photovoltaïques cessent de produire de l’énergie. C’est pour contourner cette contrainte que Reflect Orbital envisage de mettre en orbite un satellite à miroir géant capable de réfléchir la lumière solaire vers la Terre, même en pleine nuit. Une idée novatrice qui rappelle les expérimentations d’ingénieurs russes dans les années 1990 avec leur projet Znamia.

Les premiers tests et des précommandes prometteuses

Bien que la technologie ne soit pas encore pleinement mature, Reflect Orbital a déjà mené des tests avec des miroirs embarqués sur des ballons. Les résultats se sont avérés assez concluants, avec une production supplémentaire de 0,5 kW/m² sur les panneaux photovoltaiques. Ce succès initial a provoqué un engouement médiatique, poussant les précommandes à atteindre plusieurs dizaines de milliers de réservations pour un « spot de soleil ».

Les défis techniques et économiques

Toutefois, plusieurs obstacles demeurent. Le principal réside dans le coût, une problématique qui avait déjà fait échouer les tentatives russes. La réalisation nécessiterait la mise en orbite non pas d’un simple miroir, mais d’une constellation de 57 satellites, chacun équipé d’un miroir de mylar de 10 x 10 mètres. Cette solution pourrait non seulement saturer davantage l’espace orbital mais apporter également des gains marginaux en production d’énergie, soit environ 30 minutes de production supplémentaire par jour.

Vers un futur incertain

La réalisation de ce projet pourrait engendrer des conséquences inattendues. Outre les impacts sur l’énergie et le climat, des disputes de voisinage inédites pourraient éclater : certains souhaiteraient éclairer leur piscine la nuit, tandis que d’autres préfèreraient dormir dans l’obscurité. Par ailleurs, la réflexion de lumière solaire en des lieux non naturels pourrait aggraver la pollution lumineuse déjà connue pour perturber les animaux et les humains.

Conclusion

Alors que Reflect Orbital s’efforce de transformer une vision audacieuse en réalité, le chemin à parcourir reste long et parsemé de défis. Si l’idée de produire de l’énergie solaire nocturne via des satellites à miroirs géants séduit, elle pose aussi de nombreuses interrogations sur sa faisabilité et ses impacts.